【トヨタ プリウス】世界に誇れる実用エコカーを事前試乗

　ハイブリッドの先駆けであり、３代にわたって第一人者であり続けたプリウスの世代交代は、クルマ界の大きなトピック。新型プリウスは、トヨタのハイブリッド戦略だけでなく、ハイブリッドカーの今後の方向性をも示す存在だけに、世界の注目が集まる。
　そこで、まず注目したいのはプラットフォームの一新だ。従来型は新ＭＣプラットフォームを土台としていたが、トヨタは４代目プリウスにあわせてＴＮＧＡ（トヨタニューグローバルアーキテクチャー）の開発を計画。スケジュールはやや後ろにずれたが、計画どおりにＴＮＧＡ世代トヨタ車の第一弾として新型プリウスを世に送り出した。
　ＴＮＧＡは、優れたパッケージ効率、優れた生産性、幅広い車種への適応性に加えて、進化した衝突安全性も特徴とするが、ここで焦点を絞るのは走りについて。低重心設計と高剛性化がもたらした効果は、想像以上のものだったと言える。新型プリウスプロトタイプの試乗会は、富士スピードウェイのショートサーキットをメインの舞台として開催されたが、それは開発陣の走りに対する自信の表れを示している。
　操縦安定性のレベル向上は飛躍的なレベルで、新型のあとに従来型に乗って走り出すと、「ステアフィールがあいまい」、「応答が遅い」、「どうして思い通りに動いてくれないんだ！」と、どんどんフラストレーションがたまってくるほど。リヤサスをトーションビーム式からダブルウイッシュボーン独立式に格上げしたのも見逃せない点で、リヤの接地性や踏ん張り感も大きく向上している。
　ハンドリングの正確性や限界域のコントロール性においては、優秀な才能を持つのは17インチタイヤ装着車。着座位置や目線が低くなったこともあり、これまでのプリウスには望めないほどの走りのスポーティさを印象づける。コーナーを１つ、２つクリアすれば、誰もが低重心化と高剛性ボディのありがたみを実感できることだろう。
　しかも、ハンドリングを優先するあまりに、必要以上に足を締め上げるといった愚行もしていない。荒れた路面でリヤサスがドタバタとする従来型とは違って、新型は凹凸の吸収がうまい。とくに印象がしなやかで、乗り心地が快適に感じられるのは15インチタイヤ装着車で、快適指向のユーザーにはこちらをお薦めする。