マツダ「787B」のル・マン優勝を称える、20年の時を経た「ウィニング・ラン」

　2016年のル・マンは、トヨタが残り5分でマシントラブルに見舞われ、ポルシェが大逆転勝利を収めました。「トヨタの悲願、叶わず」と大きく報じられましたが、1923年の初開催以降「世界三大レース」のひとつとしてモータースポーツファンを熱狂させてきたル・マンの歴史のなかで、一度だけ日本車が優勝したことがあるのはご存じでしょうか？

　栄光を掴んだのは、1991年に出走したマツダ「787B」。マツダから参戦した3台のうちの1台で、レナウン・チャージカラーのボディにマツダ787Bロータリーエンジンを搭載し、カーナンバー「55」をつけたマシンでした。

　マツダが手にした勝利には、もうひとつのストーリーがありました。55号車のドライバーのひとり、ジョニー・ハーバートの戦いです。当時、ロータスのドライバーとしてF1にも参戦していたハーバートは、アンカードライバーとしてチェッカーフラッグを受けました。しかし、自分で立ち上がれないほど深刻な脱水状態に陥っており、表彰台に上がることもできなかったのです。

　ゴールの20分前、ジョニー・ハーバートがステアリングを握る55号車はタイヤ交換のためにピットに入ります。それまで1時間半も走り続けていたハーバートは、かなり体力を消耗していましたが、チームはハーバートに命運を託して続投させたのです。その結果、まさに戦い抜いてレースを終えたハーバートは勝利の余韻に浸ることもできませんでした。