ライバルタントに追いつき追い越せ　ワル顔パレットSW　堂々登場

【本記事は2009年11月にベストカーに掲載された記事となります。】「なぜパレットは販売面でタントに大差をつけられるのか」と、開発者に尋ねた。商品力や割安感はタントに劣らない。しかし軽市場の販売順位は、タントがワゴンR、ムーヴ（コンテを含む）に次ぐ3位。パレットは7～9位だ。開発者の返答は、「タントは上級のカスタムが台数を稼ぐが、パレットはエアログレードを設けただけ。CVTを持たないのも辛い」と言う。

そこで今回のマイチェンだ。タントカスタムに相当する「ワル顔」のパレットSWを設定。加えてエンジンをワゴンRと同じ新型に刷新した。従ってCVTを採用するが、ワゴンRとはタイプが異なる。前進2段の変速機を組み合わせた、市販車では世界初採用のCVTだ。2段変速を加えた理由はギア比のワイド化。これで約27％拡大する。しかもCVT本体は小型化され、重量はほぼ同じ。「ギア比をワイド化するならCVTを大きくすればいい」という単純な発想が許されない軽自動車ならではの工夫だ。

その効果は大きい。NAエンジンに4速ATの従来型では、発進して時速25km前後から加速が立ち上がった。速度が高まれば問題ないが、大きな交差点の発進右折は不安。特にセカンドカーにパレットを使うユーザーが小型＆普通車から乗り換えた時、予想以上に加速が鈍く、対向車との接近を招きやすい。その点、現行型はギア比のワイド化とエンジンの変更で、時速15km前後から加速が立ち上がる。モッサリと動く時間が短い。大きな交差点の右折にも余裕が生まれ、通常の発進でも心理的な負担が軽減された。そうなれば、ターボのパレットSW・TSはさらに余裕がある。ターボも低回転域から過給を開始。発進直後の1300回転付近を過ぎればスムーズな加速を味わえる。

ちなみに現行ワゴンRのターボ＋CVTは、唐突に飛び出す感覚とCVTの違和感を抑えるため、発進時の駆動力を少し絞った。そのためにターボ車のわりに元気がない印象を受けるが、パレットのターボなら加速感は自然だ。　最も買い得なグレードは標準ボディでNAのX。同じCVTを使った新グレードのLに対し、オーディオを省いたぶんを補正しても、11万円相当の装備を加えて価格アップは6.3万円だ。また、従来の4速ATに対する価格上昇も少なく、3万1500円。これはワゴンRの4速ATとCVTの価格差と同額（CVT仕様に4輪ABSが装着されるぶんは差し引く）で、2段変速のコストは加わらない。今回の改良でエコカー50％減税も受けられ、販売台数は約40％増えるだろう。ブランド化したタントにはまだ勝てないだろうが、機能は対等以上である。

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